‘Emas hitam’ terbaik dunia

DI sebalik keharmonian Kuala Sepetang yang terletak 16 kilometer dari bandar Taiping, Perak, tersembunyi industri arang yang telah berusia lebih daripada 90 tahun mengalirkan semangat diwarisi turun-temurun yang kini sehingga generasi keempat.

Tanpa banyak perubahan daripada aspek teknologi baharu digunakan, proses pembakaran kayu bakau yang memakan masa 40 hingga 45 hari bagi menghasilkan ‘emas hitam terbaik dunia’ ini telah menjana sumber ekonomi dan pelancongan penting bagi penduduk sekitar kawasan berkenaan.

Sejak pertama kali beroperasi pada tahun 1930-an, industri pembuatan arang kayu bakau di Kuala Sepetang, sebuah kawasan yang terletak hanya 16 kilo­meter dari bandar Tai­ping, Perak, tidak banyak mengalami perubahan, terutama daripada sudut teknologi.

Menggunakan kaedah tradisional yang terus dipraktikkan sehingga kini, perusahaan ini bukan sahaja bertahan, tetapi turut diwa­risi oleh generasi keempat, membuktikan ketahanan dan kelangsungannya sepanjang zaman.

Salah seorang daripada pengusaha arang kayu yang kini mengusahakan kilang-kilang arang di Kuala Sepetang adalah Muhammad Zikri Zubir.

Beliau mewarisi legasi keluarganya yang telah lama bergelumang dalam bidang ini. Dengan latar belakang keluarga yang penuh de­ngan sejarah pembuatan arang kayu, beliau tidak hanya berperanan sebagai pengusaha tetapi juga sebagai penjaga warisan yang berharga.

Biarpun kilang-kilang arang ini kelihatan seperti bangsal yang tidak banyak beza dengan bangunan lama, bahkan ada yang berdindingkan papan usang dan kehitaman akibat jelaga, namun di sinilah terhasilnya arang kayu bakau yang diakui dunia sebagai yang terbaik.

Keunikan dan keistimewaan proses pembuatan arang kayu di Kuala Sepetang bukan sahaja terletak pada tradisi yang dite­ruskan hingga ke hari ini, tetapi turut terletak pada kualiti kayu bakau yang digunakan dan cara pembakarannya yang sangat terperinci.

KAYU BAKAU BERKUALITI
Proses pembuatan arang kayu bakau di Kuala Sepetang kekal menggunakan cara yang sangat tradisional, tanpa teknologi moden.

Kayu bakau yang telah dipotong sepanjang kira-kira lima kaki, akan dimasak dalam struktur dapur khas yang dipanggil ‘gok’ atau ‘tanor’.

Struktur binaan ‘gok’ atau ‘tanor’ ini berbentuk iglu yang diperbuat daripada bata tanah merah.

Proses pembakaran kayu bakau memakan masa yang agak panjang, iaitu antara 40 hingga 45 hari untuk menghasilkan arang kayu yang berkualiti tinggi.

Arang yang terhasil ini kemudian dijual, bukan hanya di dalam negara tetapi juga ke luar negara, menjadikannya produk yang bernilai tinggi.

Pada zaman penjajahan Bri­tish, industri arang kayu bakau ini bermula dengan keperluan mendesak untuk bahan bakar bagi enjin keretapi wap yang digunakan untuk mengangkut bijih timah.

Ketika itu, arang batu digunakan sebagai bahan bakar, namun ia sangat mahal dan sukar diperoleh.

Oleh sebab itu, pengusaha di Kuala Sepetang mula menggunakan kayu bakau sebagai bahan bakar alternatif.

Walaupun enjin wap sudah tidak digunakan lagi, arang kayu bakau tetap memiliki permintaan yang tinggi, terutamanya dalam masakan, se­perti membakar sate.

Kini, selain untuk bahan bakar, arang kayu bakau digunakan dalam pelbagai industri lain, termasuk kosmetik, bahan pencuci, dan baja.

Keistimewaannya yang mampu menyerap bau membuatkan arang kayu ini dikenali sebagai ‘emas hitam’, sesuai dijadikan cenderamata yang berguna untuk rumah atau kereta.

Bukan hanya itu, arang kayu dari Kuala Sepetang ini turut berperanan dalam menghasilkan produk hiliran seperti cuka kayu.

CUKA KAYU
Cuka kayu ini terhasil melalui proses wap air yang terbentuk semasa pembakaran kayu bakau. Produk ini pula menjadi sumber pendapatan tambahan untuk pengusaha dan penduduk setempat, selain daripada hasil arang kayu itu sendiri.

Selain faktor penggunaan kayu bakau yang berkualiti tinggi, proses pembuatan arang di Kuala Sepetang juga memerlukan kemahiran dan pengalaman yang mendalam.

Setiap pengusaha dan pekerja perlu memiliki pengetahuan yang cukup mengenai cara mengendalikan suhu api dalam dapur pembakaran, kerana sedikit kesilapan dalam pengawalan suhu boleh merosakkan kualiti arang.

Api yang perlu dikekalkan pada suhu yang rendah dan konsisten ini berperanan besar untuk memastikan kayu bakau yang dimasak menjadi arang yang berkualiti, tidak terlalu rapuh atau mudah hancur.

Oleh itu, hanya mereka yang berpengalaman sahaja yang mampu menjalankan tugas ini dengan baik.

KELESTARIAN ARANG
Muhammad Zikri Zubir, yang memegang tampuk pengurusan kilang arang kayu ini sejak tahun 2007, mengakui bahawa untuk mengusahakan perniagaan arang kayu, bukan sekadar memerlukan modal yang besar tetapi juga pengalaman yang luas.

Kepakaran dalam mengawal suhu pembakaran, serta kemahiran untuk mengenal pasti kayu bakau yang sesuai, tidak boleh dipelajari secara teori sahaja.

Katanya, pengalaman bekerja secara langsung dalam industri ini merupakan perkara yang sangat penting.

“Kemahiran dan ilmu membuat arang ini tak semua orang boleh tahu.

“Kena duduk dan bekerja di sini baru dapat ilmunya. Ada bahasa-bahasa atau istilah-istilah khas yang hanya kami sahaja faham, contohnya ‘dapur bau masam’,” katanya.

Perniagaan arang kayu ini te­lah diwarisi dari generasi ke generasi, bermula daripada mo­yangnya yang membuka kilang arang pada tahun 1930-an. Ia kemudiannya diwarisi oleh datuknya pada tahun 1960-an, dan bapanya pada tahun 1980-an.

Kini Muhammad Zikri merupakan generasi keempat yang meneruskan legasi ini.

MAIN ARANG SEJAK KECIL
Sejak kecil, beliau sudah terlibat dengan pembuatan arang kayu ini, menjadikan minat dan pengetahuannya amat mendalam tentang setiap aspek dalam proses pembuatan arang.

Namun, beliau tidak menafikan bahawa industri ini menghadapi cabaran besar, terutama dalam memastikan generasi muda berminat untuk meneruskan pekerjaan yang sangat me­nuntut kudrat fizikal ini.

Walaupun pekerjaan yang memerlukan tenaga dan kekuatan fizikal yang banyak ini tidak diminati oleh golongan muda, Muhammad Zikri optimis bahawa industri pembuatan arang kayu ini akan terus bertahan.

Arang kayu bakau masih mempunyai permintaan tinggi, bukan sahaja di dalam negara, tetapi juga di luar negara.
Selain itu, usaha untuk mempromosikan industri ini turut memberi impak positif kepada sektor ekopelancongan di Kuala Sepetang.

TARIKAN PELANCONGAN
Pengunjung yang datang ke sini dapat melihat sendiri pro­ses pembuatan arang kayu bakau yang masih kekal dengan cara tradisional.

Mereka juga berpeluang melihat kawasan hutan paya bakau yang menjadi sumber utama bahan bakar untuk pembuatan arang.

Kuala Sepetang kini bukan hanya terkenal dengan arang kayunya tetapi juga menjadi tarikan pelancong yang ingin me­ngenali lebih mendalam tentang warisan dan tradisi pembuatan arang kayu ini.

Industri pembuatan arang kayu di Kuala Sepetang menggambarkan ketahanan dan ke­sungguhan dalam meneruskan legasi yang sudah berusia hampir satu abad.

Walaupun zaman semakin berkembang dan teknologi semakin canggih, namun tradisi pembuatan arang kayu ini tetap terjaga dengan baik, membawa bersama cerita sejarah yang tidak ternilai harganya.

Warisan ini bukan sahaja menjadikan mukim ini ter­kenal di mata dunia, tetapi turut memperkukuh identiti dan keunikan tradisi tempatan yang tiada tandingannya.

Semoga generasi seterusnya dapat terus melestarikan keindahan dan keistimewaan industri ini untuk tatapan dan manfaat dunia yang akan datang. – UTUSAN